中國紀元前的文獻中以記載著羊羹。原本指的是所謂的羊肉羹，是當時的高級料理。傳說由鎌倉時期至室町時期在中國留學的禪僧流傳進入日本。但是佛教是禁止吃肉的，所以將寒天，紅豆之類的食材做成類似原本羊肉羹的點心，羊羹便由禪寺開始到武家社會間流傳開來，乃至於流傳至公家(朝廷)、擴展至一般社會大眾。